Elementary OS to wersja dystrybucji GNU/Linux oparta na Ubuntu, zapewniająca czyste i kompaktowe środowisko graficzne. Zawiera dokładnie dopracowany wygląd i działanie, aby poprawić wrażenia użytkowników. Zawiera również kilka innych funkcji ułatwiających życie początkującym i zaawansowanym użytkownikom.
Promuje się jako „przemyślany, sprawny i etyczny” zamiennik systemu Mac OS i M$ oraz ma model „płać ile chcesz”. System operacyjny, środowisko graficzne (zwane Pantheon) oraz towarzyszące im aplikacje są opracowywane i utrzymywane przez organizację Elementary, Inc.
Wytyczne dotyczące interfejsu użytkownika UI w projekcie podstawowego systemu operacyjnego koncentrują się na natychmiastowej użyteczności z delikatną krzywą uczenia się, a nie na pełnym dostosowaniu. Programiści wyznaczyli sobie trzy podstawowe zasady: „zwięzłość”, „dostępna konfiguracja” i „minimalna dokumentacja”.
Elementary OS wykorzystuje najnowocześniejszą technologię piaskownicy (ang. sandbox) do egzekwowania ochrony prywatności i bezpieczeństwa na poziomie technicznym. W systemie Elementary OS wszystkie aplikacje AppCenter są teraz pakowane i dystrybuowane jako Flatpak, nowoczesny format kontenera, który utrzymuje aplikacje z dala od siebie nawzajem oraz od poufnych danych. Kilka domyślnych podstawowych aplikacji systemu operacyjnego jest teraz dystrybuowanych również jako Flatpak.
