Linux to system wielodostępny i wielozadaniowy, z pełnym zestawem narzędzi zgodnych z systemem UNIX. System plików pasuje do tradycyjnej semantyki uniksowej, zrealizowano też w pełni sieciowy standard systemu UNIX. Na wewnętrzne szczegóły projektu Linux wywarły duży wpływ kolejne jego powstawania.
Dziś Linux może z powodzeniem działać na maszynie wieloprocesorowej z setkami megabajtów pamięci operacyjnej i wieloma gigabajtami przestrzeni dyskowej, a jednocześnie wciąż jest w stanie pracować poprawnie z pamięcią RAM mniejszą niż 4 MB. System Linux zaprojektowano tak, aby pozostawał w wyraźniej zgodzie z istotnymi opisami standardu POSIX. Oficjalne certyfikaty komitetu normalizacyjnego POSIX zdobyły co najmniej dwie dystrybucje systemu Linux.
Na mocy ustaleń zastępczych, interfejs programisty w systemie Linux odpowiada semantyce systemu SVR4 UNIX, a nie zachowaniu systemu BSD. Do realizacji semantyki BSD w miejscach, gdzie oba sposoby działania istotnie się różnią, służy oddzielny zbiór bibliotek.
